Это день был учрежден в ноябре 1999 года решением 30-й сессии Генеральной конференции ЮНЕСКО. Каждый год его отмечают 21 февраля для содействия признанию и использованию родных языков во всем мире, прежде всего языков национальных меньшинств. Вот что сказал об этом празднике генеральный директор ЮНЕСКО Коитиро Мацуура: "В мире говорят на более чем 6 000 языков. На некоторых языках больше говорят те, для кого они родные, другие же языки распространены в мире гораздо шире. Одни имеют письменность, другие - нет; разные языки используют разные формы письма, с каждым связаны особые выражения и жесты, отражающие собственные культурные нормы. Вместе с тем в Международный день родного языка все языки признаются равными, поскольку каждый из них уникальным образом отвечает предназначению человека и каждый представляет живое наследие, которое нам следует оберегать". В этом году основной темой мероприятий, приуроченных к Международному дню родного языка, станет взаимосвязь таких понятий, как владение родным языком и многоязычие.